В древности долина реки Хайхэ была слабо заселена. В XII веке здесь возникают склады для зерна и других продуктов центрального и южного Китая, которые отсюда распределялись по северным регионам страны. При империи Юань в районе Тяньцзиня были устроены солеварни.
Самое раннее упоминание о Тяньцзине относится к начальному периоду правления династии Тан (618 — 907). Открытие Великого Китайского Канала во времена династии Суй (581 — 618) определило развитие Тяньцзиня как важнейшего торгового пункта. Порт в городе помогал это осуществить.  Тяньцзинь становится центром переправы продовольствия и шелка на север.
Город довольно молод, его рост начался только в конце XIV века, в эпоху правления династии Мин (1368-1644 гг.), когда столицу перенесли из Нанкина в Пекин. В эту пору Тяньцзинь служил своего рода воротами в Пекин для всего населения южного и центрального Китая. Могущественные сооружения, как крепость Дагу, обороняли город от вражеских вторжений. Отсюда и пошло название города "Тяньцзиньвэ", переводящееся с китайского языка как "охранник небесного брода". Европейцев восхищали храмы города и окружавшая его стена высотой 7,6 метра.

С середины XIX века в районе Тяньцзиня велись ожесточенные военные действия для получения полного экономического и политического контроля над Китаем со стороны иностранцев. В 1860 году город был захвачен англо-французскими войсками и стал открытым для иностранной торговли. Иностранные компании занялись постройкой в Китае железных дорог, проведением телеграфных линий, разработкой месторождений полезных ископаемых. Эта деятельность иностранцев в Китае сильно отразилась на экономической ситуации в стране. Из-за постройки железных дорог лишались доходов китайские лодочники и пешие носильщики, занимавшиеся доставкой грузов на большие расстояния. Телеграфные линии лишали заработка многочисленных гонцов-бегунов. Создание иностранцами промышленных рудников оставляло не у дел китайцев, применявших кустарные методы добычи.  В конце 19-го века в Китае возникло массовое движение против иностранцев (европейцев, американцев, а также японцев). Оно было инспирировано тайными обществами "ихэтуань", что значило "кулак справедливости и гармонии". Из-за слова «кулак» англичане стали называть этих членов общества "боксерами".
Когда в 1900 г. разразилось Ихэтуаньское (Боксерское) восстание,  в город вновь вошли иностранные армии. После подавления восстания иностранцы снесли стены Старого города, в котором жили китайцы. Китайское правительство вынуждено было пойти на уступки, одной из которых было предоставление иностранцам концессий в Тяньцзине: австро-венгерской, итальянской, российской, бельгийской, японской, французской, британской и германской, каждая со своими собственными церквями, тюрьмами, школами, бараками для солдат и госпиталями.
Теперь на месте бывших западных концессий стоят целые кварталы европейских зданий конца XIX века. В 1858 году началось строительство первых европейских построек, когда Тяньцзинь был поделен на зоны влияния между Великобританией, Францией, Германией, Россией, Австрией и Японией.
В 1937 в ходе Второй Японо-Китайской войны Тяньцзинь захватили японцы, оккупация продолжалась до самого конца Второй мировой в 1945 году.
В 1949 году, после провозглашения КНР, Тяньцзинь стал городом центрального подчинения.

В 1976 году город подвергся страшной катастрофе. Землетрясение силой 8 баллов по шкале Рихтера унесло жизни 25000 человек в Тяньцзине. Город закрыли для туристов на два года.